将于明年1月上旬在南宁举行的中国杯赛，是中国男足在明年3月23日12强赛主场迎战韩国队比赛前仅有的实战锻炼机会。然而由于中国杯赛事没有安排在国际足联正式国际比赛日里，因此受邀参加比赛的智利队、克罗地亚队、冰岛队都会有相当数量的主力球员缺阵，而恒大、苏宁、上港、申花4支参加下赛季亚冠的中超球队届时都将在海外拉练，其绝大多数国脚很可能将无缘参加中国杯赛。中国队12强赛后半程的备战成色如何？这恐怕是主教练里皮结束圣诞假期返回中国后需要重点考虑的问题。
中国杯本意为国足提供锻炼机会
近几年，中国足球职业联赛开展得如火如荼，职业俱乐部水平已跃居亚洲一流。但中国国家队的技术水平在国际上仍处于较低的水平线上，由于缺少正式比赛机会、国际比赛经验不足等原因，国足成绩与中超恒大队两度问鼎亚冠的战绩极不匹配。
为增加中国国家队的锻炼机会，万达集团耗时两年，历经上百次谈判，终于与中国足协、亚足联、国际足联达成一致，最终促成“中国杯”举办。比赛也被国际足联批准为国际足球A级赛事，参赛国家队可获得国际足联正式积分。作为主办国，中国国家队自动获得参赛资格，明年首届中国杯受邀而来的3支球队分别是南美代表智利队、欧洲的克罗地亚队和冰岛队。目前3支球队的国际排名分别为世界第4位、第14位、第21位，是名副其实的世界强队。
按照国际赛历，中国队将在明年3月23日主场迎战12强赛对手之一韩国队，而那时距今年11月15日国足与卡塔尔队的比赛相隔超过4个月，和欧洲职业联赛赛季跨年不同，中国足球职业联赛赛季基本安排在每年的3月至11月，这意味着国脚们将在相当长一段时间里无缘正式比赛，如何保持竞技状态对他们来说将是一个严峻的课题。万达集团之所以与中国足协协商将中国杯赛期安排在明年1月，也正是希望在漫长的联赛间歇期里尽可能给国家队创造高质量的实战机会，从而间接助力国足备战世预赛。
对手阵中球星难参赛
但是一个现实矛盾是，即使中国杯赛事被确定为国际A级赛事，国际足联2017年度的赛历也早已被敲定，中国杯的赛期并不在国际比赛日范畴之列。严格来说，包括中国队在内的所有4队球员所在的俱乐部都能够依规拒绝放国脚们参加非国际比赛日进行的国家队比赛。尽管在中国足协、万达及受邀各队所属国足协斡旋下，各队都能确保球队如约参赛，但队中相当一部分主力球员都将缺席比赛，比如智利队当家射手桑切斯正随阿森纳队征战英超，不可能抽空来华比赛。而克罗地亚队诸如曼朱基奇、莫德里奇、拉基蒂奇这些在欧洲豪门踢主力的选手也都难以来华参赛。
当然，不可否认的是，无论智利队、克罗地亚队、冰岛队能否尽遣主力来华参赛，他们国家队的技术水平都有相当的保障。克罗地亚队、冰岛队在俄罗斯世预赛欧洲区同分在一个小组，相互间的竞争关系也让他们对于中国杯的参赛经历格外重视，他们甚至派先遣人员来华考察场地。
中超四强国脚大多缺阵
本次中国杯赛将采用4队捉对对决，首轮胜者直接争夺冠军、败者争夺第3名，每队只进行两场比赛，因此机会对中国队也尤为宝贵。那么中国队又会以怎样的人员配置出战呢？知情人透露，中国足协出于对中国队备战的重视以及对万达支持中国足球的感谢，已经明确派国足参加中国杯比赛，参加中国杯的国足球员将以中超各队的精英为主，而他们大部分都在国家队备战12强赛的大名单之列。但像老队长郑智，后腰黄博文、吴曦，前锋武磊这些来自参加明年亚冠4支中超球队的主力球员很可能都将缺席中国杯赛，他们缺阵并不代表中国足协不支持主力国脚参赛，而是因为中国杯进行期间，中超各队都正在进行冬训。上海申花已于12月1日集结，2日至22日将在海口集训，圣诞节后前往日本冲绳，拉练为期半个月，之后返回上海备战亚冠。广州恒大由于参加足协杯决赛，赛季结束较晚，全队将于明年1月6日集结赴葡萄牙集训。上海上港已于12月4日集结，并在上海展开备战，明年1月3日他们将启程前往卡塔尔多哈拉练两周。苏宁将于12月26日集结，预计将在海口集训接着前往韩国济州岛拉练。另据了解，国足教练组将不排除从1995年龄段U22国足中精挑出少数球员参加中国杯。根据计划，U22国家队将于12月28日前往多哈参加两场热身赛，并于明年1月4日回国，这样的安排客观上也有利于球队佼佼者驰援国家队。
中国杯对于国足备战的价值不仅仅局限于技术层面，如果能够在与世界强队交手的过程中打出理想的水平，那么全队将在12强赛下半程开始之前获得一次心理激励。里皮既然率队参赛，当然也希望全队能够在技术和心理层面有收获，相当一部分主力球员缺阵，那么这样的锻炼价值又有多大呢？
